James Milton Kelly, simplement connu sous le nom de Jim Kelly, a participé à des compétitions de tennis, de basket-ball, de football ainsi que d'athlétisme. Il aurait pu concentrer ses énergies sur ces points de vente si un entraîneur n'avait pas fait référence à un coéquipier noir avec une insulte raciale à l'Université de Louisville, où il jouait au football.

La prise de conscience qu'un entraîneur pouvait rabaisser ses propres joueurs en raison de leur origine ethnique le consternait tellement qu'il a réorienté ses énergies vers l'étude du karaté Shorin-ryu.

Ayant appris des compétences complexes de divers maîtres, Kelly est devenue l'un des champions du monde de karaté les plus décorés dans le sport dans les années 1970. Il a remporté quatre prestigieux championnats en 1971, notamment le titre mondial de karaté de poids moyen aux championnats internationaux de karaté de Long Beach de 1971. L'intérêt pour les arts martiaux en Amérique à ce stade était très élevé alors naturellement, Kelly a ouvert son propre dojo (une salle ou un lieu d'apprentissage immersif ou de méditation) qui était fréquenté par de nombreuses célébrités hollywoodiennes.

Deux ans après ses victoires en 1971 sur le circuit de karaté, les producteurs du film Enter the Dragon sont venus. Kelly a joué l'arrogant et insouciant Williams, qui a concouru aux côtés de Bruce Lee dans une sinistre compétition sur une île. L'afro impressionnant, les favoris et la beauté de Kelly en ont fait le choix parfait pour un film tourné à l'apogée de la Blaxploitation.

À l'arrière d'Enter the Dragon, Kelly est devenue une énorme figure culte. Il a joué dans Black Belt Jones, Three the Hard Way (tous deux en 1974) et Black Samurai, tous évoquant un Afro-américain qui pratique les arts martiaux. Cependant, après l'effort d'arts martiaux de blaxploitation de la fin de 1982, One Down, Two to Go, il a été peu vu sur grand écran et a ensuite poursuivi une carrière dans le tennis en tant que professionnel.

Dans les années 70, en tant qu'acteur, il est devenu la première star de cinéma d'arts martiaux noirs, Kelly a déclaré à salon.com en 2010 "Ce fut l'une des meilleures expériences de ma vie", sur Bruce Lee, il a ajouté: "Bruce était tout simplement incroyable, absolument fantastique. J'ai tellement appris en travaillant avec lui. J'ai probablement aimé travailler avec Bruce plus que quiconque avec qui j'avais travaillé dans des films parce que nous étions tous les deux des artistes martiaux. Et c'était un grand, grand artiste martial. C'était très bon."

Kelly a été mariée deux fois; de 1967 à 1968 à son amie Marilyn Dishman et plus tard à Marcia Bentley de 1980 à sa mort en 2013. De 1973 à 1976, Kelly sort avec l'actrice de cinéma Rosalind Miles.

Le natif de Pittsburgh, en Pennsylvanie, né le 5 mai 1946, est décédé le 29 juin 2013 d'un cancer à l'âge de 67 ans.

Parmi les autres films dans lesquels il a figuré figurent Melinda (1972), Hot Potato (1976), Death Dimension (1978) et Tattoo Connection (1978).