La célèbre mathématicienne de la NASA, Katherine Johnson, qui a joué un rôle déterminant dans le lancement du premier Américain en orbite autour de la Terre, est décédée à l'âge de 101 ans.

Johnson est décrite par la NASA comme l'une de ses «figures les plus influentes» lorsqu'elle a annoncé sa mort sur Twitter.

«Aujourd'hui, nous célébrons ses 101 ans de vie et honorons son héritage d'excellence qui a fait tomber les barrières raciales et sociales», écrit-il.

Le travail de Johnson a attiré l'attention du monde entier lorsque sa vie a été relatée dans le film Hidden Figures, l'actrice Taraji P. Henson dépeignant sa ressemblance.

Hidden Figures, sorti en 2016, raconte l'histoire de femmes afro-américaines dont les compétences en mathématiques ont aidé à mettre un astronaute américain en orbite dans les années 1960.

Née à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, ses calculs de la mécanique orbitale ont été cruciaux dans la formulation de voies de retour d'urgence pour les astronautes, la formation du programme de la navette spatiale et l'achèvement de missions vers Mars.

Enfant prodige, elle a commencé un programme d'études secondaires spécialisées sur le campus du West Virginia State College à l'âge de 10 ans. Le comté dans lequel elle a été élevée n'offrait pas d'éducation aux élèves noirs au-delà de la huitième année.

Elle a ensuite obtenu son diplôme d'études secondaires à 14 ans et a suivi tous les cours de mathématiques offerts à West Virginia State, un collège historiquement noir dans son État d'origine. Elle a obtenu son summa cum laude en 1937 avec des diplômes en français et en mathématiques à l'âge de 18 ans.

Johnson a accepté un poste d'enseignant dans une école publique de Marion, en Virginie.

En 1939, après avoir épousé son premier mari, James Goble et être tombée enceinte, Johnson a quitté le programme d'études supérieures en mathématiques de la West Virginia University.

À l'époque, Johnson était la seule femme afro-américaine à s'intégrer à l'université après la décision de la Cour suprême du Missouri ex rel. Gaines c.Canada (1938). La décision a déclaré que les étudiants noirs devaient se voir offrir les mêmes possibilités d'éducation avancées que leurs homologues blancs.

Johnson a décidé d'explorer une carrière dans les mathématiques de recherche. C'était un domaine difficile pour les Afro-Américains, sans parler des femmes afro-américaines, cependant, après avoir entendu un membre de la famille que le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA) embauchait des mathématiciens, elle a maintenu le cap.

Katherine Johnson — Photo via NASA

Johnson s'est vu offrir un poste en 1953. La NACA serait remplacée en 1958 par la National Aeronautics and Space Administration (NASA).

De 1953 à 1958, Johnson a calculé manuellement des formules mathématiques complexes tout en subissant une ségrégation raciale et sexuelle.

À l'époque, Johnson se souvenait qu'aucune femme n'avait son nom inscrit sur un rapport qu'elle avait rédigé, elle-même et les femmes noires qui étaient des mathématiciens travaillant sous la supervision d'ingénieurs blancs, les ordinateurs sur lesquels ils travaillaient étaient étiquetés «ordinateurs de couleur».

Johnson a rappelé: «Nous devions être affirmées en tant que femmes à cette époque - affirmées et agressives - et la mesure dans laquelle nous devions être ainsi dépendait de l'endroit où vous étiez. Je devais l'être.

«Au début de la NASA, les femmes n'étaient pas autorisées à inscrire leur nom sur les rapports - aucune femme de ma division n'avait eu son nom sur un rapport.

«Je travaillais avec Ted Skopinski et il voulait partir et aller à Houston… mais Henry Pearson, notre superviseur - il n'était pas un fan des femmes - l'a poussé à terminer le rapport sur lequel nous travaillions.

"Enfin, Ted lui a dit:" Katherine devrait terminer le rapport, elle a quand même fait la plupart du travail. " Ted a donc laissé Pearson sans choix; J'ai terminé le rapport et mon nom est resté dessus, et c'était la première fois qu'une femme de notre division portait son nom sur quelque chose. »

Au cours de ses 28 ans de carrière, Johnson a affrété la trajectoire d'Alan Shepard, le premier Américain dans l'espace.

Johnson a également calculé l'ouverture du lancement de la mission de 1961 sur Mars, vérifié les calculs pour les ordinateurs numériques avant qu'ils ne soient utilisés pour la première fois, ses calculs ont été utilisés dans les missions lunaires d'Apollo 11 et Apollo 13 de 1969 et a été enrôlé pour s'assurer que Shepard's Freedom 7 capsule serait récupérée rapidement après l'atterrissage.

Tout au long de sa carrière, Johnson a co-écrit 26 articles scientifiques, a été saluée comme une femme pionnière afro-américaine dans les STIM, a été classée parmi les Afro-Américains en science et technologie et a reçu la médaille présidentielle de la liberté de l'ancien président Barack Obama .

Le 5 mai 2016, le Katherine G. Johnson Computational a été dévoilé au Langley Research à Hampton, en Virginie, en l'honneur de Johnson.

Le centre a officiellement ouvert ses portes le 22 septembre 2017. Johnson a également reçu un Silver Snoopy Award, généralement décerné à ceux «qui ont apporté une contribution exceptionnelle à la sécurité des vols et au succès de la mission».

Johnson in 2015, as she received a kiss and the Presidential Medal of Honor from President Barack Obama

Johnson a été honorée par la West Virginia State University la veille de son anniversaire avec une statue et une bourse qui lui étaient dédiées. Des centaines de personnes, dont 75 des enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants de Johnson, ont assisté à l'événement.

Johnson réside à Hampton, en Virginie, avec son deuxième mari, James A. Johnson.

Ils avaient six petits-enfants et 11 arrière-petits-enfants. Elle continue d'inspirer les autres en encourageant les étudiants et ses petits-enfants à poursuivre des carrières liées aux STEM.