En 1972, le chanteur américain Johnny Nash, qui vient de mourir le 6 octobre à 80 ans, part en tournée en Grande-Bretagne. Accompagnant Nash, dont la chanson I Can See Clearly Now s'est vendue à un million d'exemplaires et a atteint le numéro un du Billboard Hot 100, se trouvait un groupe jamaïcain en difficulté et peu connu, The Wailers.

Le séjour intermittent du groupe en Grande-Bretagne, et en particulier la fortune d'un certain Bob Marley - qui a émergé comme le chef du groupe reconstitué après que les deux autres musiciens, Peter Tosh et Bunny Wailer, aient quitté la neige «Babylon» pour rentrer la maison ensoleillée de la Jamaïque - sont le sujet du nouveau documentaire When Bob Marley Came to Britain.

Le film de la BBC, réalisé par Stuart Ramsay, s'intéresse au séjour de Marley dans le pays «mère» qui, selon la plupart des témoignages, était au départ difficile. Le groupe était inconnu et jouait principalement dans des écoles, des salles universitaires et de petites salles, devant des foules minuscules. Il semble que lors de la tournée avec Nash, Marley était son accompagnateur, jouant des sets acoustiques dans de nombreuses écoles de Grande-Bretagne.

La situation personnelle des Wailers n'était pas meilleure: Marley, Tosh et Wailer partageaient un appartement d'une chambre sans cuisine, obligeant les Rastafariens à se nourrir de poisson-frites et de nourriture indienne végétarienne.

Les intempéries - pluie et neige - ont contribué à l'effondrement de la tournée de 1973 et à la dissolution éventuelle du groupe. La chanson Concrete Jungle de l'album Catch A Fire et son couplet plaintif: «Aucun soleil ne brillera dans ma journée aujourd'hui / La haute lune jaune ne sortira pas pour jouer», capture une partie de cette morosité.

Cependant, Marley a persisté et en quelques années était une véritable rock star, comme le prouve le désormais légendaire spectacle à guichets fermés de 1975 au Lyceum, le grand théâtre de 2 100 places du West End, à Londres. Ce séjour à Babylone a changé à jamais le reggae: lui apporter de nouveaux auditeurs, y compris en Afrique, et la scène musicale britannique ne serait plus jamais la même.

Le reggae et le dub cherchaient et trouvaient une parenté spirituelle avec le punk rock britannique - le propre son rebelle de l'île. La chanson Punky Reggae Party, dans laquelle Marley salue les groupes britanniques The Damned, The Clash et The Jam, est une reconnaissance de cette relation: le punk rock, comme on dirait en Afrique australe, est la sœur du reggae.

Le séjour de Marley en Grande-Bretagne a également changé la fortune d'un homme en particulier, le photographe Dennis Morris.

À un moment donné en 1973, Morris, alors adolescent en dernière année de lycée, a lu dans un magazine que les Wailers venaient en tournée en Grande-Bretagne. Au lieu d'aller à l'école, Morris a pris son appareil photo et a attendu à l'entrée de Speakeasy, un club de Londres où les Wailers devaient organiser un concert.

«J'aimais beaucoup la musique, et beaucoup sa musique, alors j'ai décidé que je voulais prendre une photo de lui et que je n'allais pas à l'école ce jour-là», m'a dit Morris sur Zoom depuis sa base de Los Angeles.

L'album révolutionnaire Catch a Fire venait de sortir et le producteur de Bob Marley, Chris Blackwell, essayait de le promouvoir auprès d'un public au-delà des auditeurs traditionnels du reggae. Le Speakeasy, sur 48 Margaret Road, autrefois hôte de Pink Floyd, Elton John, The Rolling Stones, Jimi Hendrix et The Beatles, était un lieu approprié.

«Quand il est finalement arrivé, j'ai demandé si je pouvais prendre sa photo, et il a dit: 'Ouais mec, entre.' Alors je suis entré et il m'a demandé comment c'était d'être un homme noir en Angleterre. Je lui ai demandé à quoi ressemblait la Jamaïque et il m'a vraiment pris pour moi et il m'a parlé de la tournée et m'a demandé si je voulais venir. J'ai dit oui. Le lendemain matin, je ne suis pas allé à l'école et j'ai fait mon sac et je suis allé à l'hôtel et j'ai sauté dans la camionnette et il y a une photo célèbre de lui regardant en arrière. Il a dit: «Êtes-vous prêt Dennis? et j'ai dit: «Oui». Et ainsi l'aventure a commencé.

La rencontre de Morris avec Marley était fortuite. Quand il a dit à sa mère à la maison et au maître de carrière de son école qu'il voulait être photographe, il n'y a pas eu beaucoup d'encouragement. «Il n'y a pas de photographe noir», a déclaré son maître de carrière, mais le jeune Morris a répliqué: «Oui, il y en a», en vérifiant les noms des Afro-Américains Gordon Parks et James Van Der Zee.

Quand le maître de carrière a demandé si Morris voulait photographier des mariages, Morris a insisté: «Non, je veux être photographe.» L'idée qui prévalait alors, expliqua Morris, était que les photographes noirs n'étaient assez bons que pour photographier le sentimental - mariages et bébés - et ne pas explorer l'autre côté de la profession: la mode et la photographie de presse.

La mère de Morris avait «une attitude antillaise très typique: comment allez-vous gagner de l'argent avec la photographie?» L'impulsion était alors de suivre le chemin raté, de devenir médecin, avocat, mécanicien ou autres «vrais» métiers.

Morris était devenu fasciné par la photographie en tant que garçon de chœur de huit ans dans l'Église d'Angleterre. Donald Patterson, un bienfaiteur aisé et membre de l'église, avait fait don de matériel photographique à l'église à l'usage des garçons.

C'était lui qui encourageait - «Dennis, tu as l'œil, l'œil d'or», dit-il à Morris - et qui de temps en temps prêtait son appareil photo Leica aux jeunes, et n'arrêtait pas de dire aux gens de Morris: «Il a vraiment un avenir dans la photographie. Les propos de Patterson n'étaient pas sans fondement: à seulement 11 ans, une des photographies de Morris avait été imprimée en première page du Daily Mirror.

Le travail avec Marley, qui est apparu sur les couvertures de Melody Maker et Time Out et d'autres magazines, a dû convaincre la mère de Morris qu'être photographe était une profession viable, après tout. Mais plus que l'acceptation à la maison, cela a conduit à plus d'opportunités dans la musique, y compris un poste de directeur artistique chez Blackwell's Islands Records, où Morris a signé le poète Linton Kwesi Johnson (et a conçu la couverture de l'album de Bass Culture), et a documenté le punk rock. groupe Les Sex Pistols. Le travail de Morris avec le groupe a été rassemblé dans le livre Destroy: Sex Pistols.

Pour quelqu'un dont le désir à l'origine était d'être un documenteur social et un photographe de guerre, et dont le héros était le photographe de guerre britannique Tim Page, certains pourraient considérer la photographie rock de Morris comme un détour.

«Quand j'ai commencé avec les Sex Pistols, j'ai découvert ma guerre - parce que c'était une époque très étrange; ils se sont prononcés contre l'establishment, contre la reine. Il en va de même pour Bob Marley », m'a-t-il dit. Faisant ensuite référence à la violence politique en Jamaïque à l'époque et à l'attentat contre la vie de Marley, Morris a déclaré: «Il travaillait à un moment difficile, la violence politique; alors j'ai trouvé ma guerre, mais c'était une guerre musicale.

Au-delà de la guerre, Morris a également entrepris d'autres projets, notamment la documentation de la communauté sikh en Grande-Bretagne, le travail en Chine à la veille des Jeux olympiques de Pékin et, peut-être plus particulièrement, Growing up Black, une documentation de la communauté antillaise dans les années 1960 et Années 1970.

«C'est un titre que j'ai donné parce que quand je grandissais, ma génération était la première à être appelée noire. La génération de mes parents s'appelait des gens de couleur. Nous sommes passés du statut de personnes de couleur à celui de noir.

Écrivant sur Growing up Black dans The Guardian, le journaliste britannique Gary Younge a noté: «Mais ce que nous voyons dans les photos de Dennis Morris de Britanniques noirs dans les années 60 et 70 - rassemblées dans un nouveau livre - remet en question les limites inhérentes à ce cadrage et lui fournit un contre-récit. Car dans les photographies de personnes à l'église et en train de jouer, stylisant et protestant pendant cette période critique de notre histoire raciale, il transforme les Britanniques noirs d'objets en sujets et de bénéficiaires d'hospitalité en agents culturels. Nous ne voyons pas seulement un groupe de personnes façonné par leur présence en Grande-Bretagne, mais la façonnant: non satisfaits d'être tolérés par les «hôtes», ils ont exigé un engagement dans leur nouvelle maison.

Les opportunités que Morris, membre de la génération Windrush, a trouvées plus tard n'auraient pas été faciles sans la rencontre avec Marley en dehors du club Speakeasy. Dans le film Quand Bob Marley est venu en Grande-Bretagne, Morris se souvient du musicien de reggae en lui disant: «Dennis, tu dois te rappeler que tu es une plante tropicale exotique qui a été déracinée et replantée dans un sol en béton. Il faut donc être fort pour réussir. »

La photographie de Morris d'un Marley sombre et quelque peu cendré, guitare à la main, pourrait être la dernière photo publiée sur le disque. Il ne le savait pas à l'époque, mais c'était la dernière fois que Morris voyait son héros. En 1980, il y avait des rumeurs selon lesquelles l'homme du reggae n'allait pas bien, mais personne, à l'exception de sa famille et de son entourage, ne savait avec certitude ce qui n'allait pas.

Marley était en escale à Londres alors qu'il se rendait en Allemagne, où il était soigné, lorsque Morris a reçu un appel. «Je suis allé le voir à l'endroit où il résidait. Cette fois, c'était différent parce que normalement quand nous nous rencontrions, c'était une personne tellement énergique, pétillante, si pleine d'énergie et si dynamique, mais cette fois, il était très, très calme.

«Nous nous sommes assis et nous avons parlé. Je savais que quelque chose n'allait pas mais je ne savais pas ce qui n'allait pas. Finalement, il a pris la guitare et a commencé à jouer une chanson. Je ne m'en suis pas rendu compte à l'époque, mais j'ai découvert plus tard qu'il s'agissait de Redemption Song.

À mi-chemin du psaume profondément émouvant, Marley demande: «Combien de temps vont-ils tuer nos prophètes / Pendant que nous nous tenons à l'écart et regardons?» Il n'a pas fallu longtemps pour le savoir car, dans quelques mois, le 11 mai 1981, le prophète était mort, d' un cancer de la peau . Il n'avait que 36 ans.

* Article de Percy Zvomuya