Pendant la Grande Dépression, il est devenu le premier acteur noir à devenir millionnaire, conduisant une flotte de voitures chères, portant les meilleurs vêtements et employant des dizaines de femmes de chambre et de majordomes.
Perry est surtout connu comme le personnage de Stepin Fetchit, un «imbécile embrouillé, marmonnant et immobile». Bien que certains le saluaient comme un génie comique, le personnage qu'il jouait était stupide et paresseux.
«Son cou s'est baissé, ses grosses lèvres se sont affaissées pour montrer ses grosses dents blanches et ses grands yeux se sont gonflés.
"Ses vêtements étaient minables et gros, des mains apparentes des personnages blancs qu'il servait et dont il a été abusé dans des films tels que" In Old Kentucky "et" Judge Priest "", écrit AJC .
Pour de nombreux Noirs, son personnage "l'homme le plus paresseux du monde" était raciste car il était basé sur quelque chose qui venait de l'esclavage, où les esclaves faisaient semblant d'être paresseux et peu intelligents pour exploiter leurs propriétaires blancs.
Né à Key West, en Floride, en 1892, Perry, dès son adolescence, divertissait le public en tant qu'acteur de personnage de bande dessinée. Dans la vingtaine, il est devenu un artiste de vaudeville et le directeur d'un spectacle de carnaval itinérant avant de devenir acteur de cinéma, devenant finalement la première star de cinéma noir en Amérique.
Perry a obtenu sa pause à Hollywood en 1927 quand il a été casté dans le film muet In Old Kentucky .
"Il a agi comme s'il ne savait pas où il était, et il a immédiatement attiré l'attention des producteurs et du réalisateur du film", a déclaré l'historien du cinéma Mel Watkins.
«Il a été choisi pour le rôle sur cette base - ils ne savaient pas quoi penser de lui. Ils ont été stupéfaits par lui », a déclaré NPR Watkins, auteur de la biographie Stepin Fetchit: The Life and Times of Lincoln Perry .
Pendant cette période, la caricature de coon était très populaire dans les spectacles de ménestrels et elle est rapidement entrée dans l'industrie du cinéma dans les années 1900.
Désignant un homme noir qui est «un bouffon paresseux, facilement effrayé, chroniquement inactif, inarticulé», Perry a pris un personnage similaire à celui-ci au nom de Stephin Fetchit.
"Fetchit était l'incarnation de l'homme noir nitwit", a écrit David Pilgrim, professeur de sociologie Pilgrim dans un essai de 2000.
«Ce personnage coon à l'ancienne ne pourrait jamais prononcer correctement un mot multisyllabique. Il a été décrit comme un cancre. Dans «Stand Up and Cheer», il a été trompé en pensant qu'un pingouin «parlant» était vraiment Jimmy Durante. Fetchit, se grattant la tête, les yeux exorbités, dépeignait le coon de manière si réaliste que les Blancs pensaient voir un vrai type racial. »
Perry a fait tellement d'argent avec ce personnage, mais à la fin des années 1930 et au début des années 1940, il a commencé à faire faillite alors que les dirigeants noirs commençaient à faire pression sur Hollywood pour mettre fin aux stéréotypes raciaux négatifs que Perry créait.
Le personnage qui l'a rendu célèbre était désormais considéré comme un symbole de racisme et personne ne voulait avoir quoi que ce soit à voir avec lui.
En 1947, la première star de cinéma noire n'obtenait aucun rôle au cinéma, l'obligeant à déclarer faillite. Il a ensuite commencé à se produire dans des boîtes de nuit et a ensuite fait quelques films, mais n'a pas pu revenir aussi fort qu'avant.
Malgré cela, Perry a reçu une étoile de Stepin Fetchit sur le Hollywood Walk of Fame en 1960, a reçu un prix spécial de l'image du chapitre hollywoodien du NAACP en 1976 et a été intronisé au Black Filmmakers Hall of Fame en 1978.
À ce jour, son personnage Stepin Fetchit a provoqué beaucoup de controverses. Bien que certains le critiquent pour un personnage jugé raciste, d'autres disent que Perry était en effet un pionnier, ouvrant la voie à d'autres acteurs noirs à Hollywood.
«Je suis devenu le premier artiste nègre à devenir millionnaire. Toutes les choses que Bill Cosby et Sidney Poitier ont faites ne seraient pas possibles si je n'avais pas enfreint cette loi. J'ai mis en place des trônes pour qu'ils viennent s'asseoir », a déclaré Perry en 1968 pour défendre son caractère qui l'a rendu riche et célèbre.
