William Cathay était le nom qu'elle a utilisé lors de son enrôlement dans l'armée américaine en 1866, car les femmes n'étaient pas autorisées à servir dans l'armée à l'époque.

Se déguisant en homme, Cathay a changé son prénom et son nom et a réussi à sceller son sort dans l'histoire en tant que première femme noire documentée à s'enrôler dans l'armée.

Pendant deux ans dans l'armée, elle a caché sa féminité jusqu'à ce qu'elle soit finalement découverte par un chirurgien.

Née esclave vers 1850 dans le comté de Jackson, dans le Missouri, Cathay travaillait comme domestique dans une plantation voisine à la périphérie de Jefferson City. Les forces de l'Union ont ensuite occupé Jefferson City lorsque la guerre civile américaine a commencé en 1861. Les esclaves capturés étaient considérés comme de la contrebande et étaient souvent mis au service de l'armée.

À 17 ans, Cathay, qui est également devenue une esclave capturée, a été forcée de travailler comme cuisinière et lavandière pour l'armée. Sous ce rôle, elle a accompagné l'infanterie à travers de nombreux États et a même été témoin d'une série de batailles, dont la campagne de la rivière Rouge et la bataille de Pea Ridge.

Elle travaillait à Jefferson Barracks dans le Missouri à la fin de la guerre en 1865.

Après la guerre, les possibilités d'emploi pour les esclaves nouvellement libérés et les Afro-Américains, en particulier ceux du Sud, étaient rares. Ainsi, de nombreuses personnes se sont tournées vers le service militaire, où elles étaient assurées non seulement de gagner un salaire régulier mais également de recevoir des soins de santé, une éducation et une pension.

Il n'est donc pas surprenant que Cathay ait décidé de rejoindre l'armée pour gagner également sa vie, en particulier après que son cousin et ami se soient également enrôlés.

Selon les témoignages, elle a dit à son recruteur qu'elle était une cuisinière de 22 ans. Il la décrit comme 5 ′ 9 ″, aux yeux noirs, aux cheveux noirs et au teint noir.

Étant donné que l'armée n'avait pas besoin d'examens médicaux complets à l'époque, Cathay a navigué et a été déclarée apte au travail en novembre 1866. Elle a été affectée au 38th US Infantry, l'une des quatre unités entièrement noires nouvellement formées cette année-là.

Les règlements de l'armée américaine ne permettaient pas l'enrôlement de femmes, mais sans examen médical, Cathay a exercé ses fonctions sans aucun soupçon.

«Le régiment que j'ai rejoint portait l'uniforme Zouave et seulement deux personnes, un cousin et un ami particulier, membres du régiment, savaient que j'étais une femme. Ils ne m'ont jamais «soufflé». Ils étaient en partie la cause de mon entrée dans l'armée. Une autre raison était que je voulais gagner ma vie et ne pas dépendre de relations ou d'amis », a déclaré Cathay.

Au cours de son séjour de deux ans dans l'armée, Cathay a principalement exercé des fonctions de garnison régulières.

«Cathay a d'abord servi à Jefferson Barracks en dehors de St. Louis et a ensuite été muté à Fort Cummings et Fort Bayard dans le territoire du Nouveau-Mexique. Comme d'autres soldats noirs postés dans des avant-postes occidentaux éloignés après la guerre civile, Cathay a subi des approvisionnements inadéquats et des armes inférieures », écrit Blackpast.org.

Sa carrière militaire a cependant été interrompue par des problèmes de santé. Peu de temps après son enrôlement, elle a contracté la variole et a dû être hospitalisée à plusieurs reprises. Son sexe n'a jamais été découvert pendant ces périodes qu'elle a passées à l'hôpital jusqu'en octobre 1868, lorsqu'un chirurgien a découvert son vrai sexe et alerté son commandant.

«Le chirurgien a découvert que j'étais une femme et j'ai obtenu mon congé. Les hommes ont tous voulu se débarrasser de moi après avoir découvert que j'étais une femme. Certains d'entre eux ont vraiment mal agi pour moi », a déclaré Cathay.

Elle fut bientôt libérée à Fort Bayard le 14 octobre 1868, sur un certificat d'invalidité de chirurgien.

Selon le National Park Service , elle a poursuivi son `` aventure '' et s'inscrirait dans un régiment tout noir émergent qui finirait par faire partie des soldats légendaires de Buffalo. Cela fait d'elle la seule femme soldat Buffalo connue.

Cathay a ensuite repris la vie sous son nom d'origine en tant que cuisinière à Fort Union, au Nouveau-Mexique. Après un mauvais mariage, elle a déménagé à Trinidad, Colorado, où elle a vécu comme Kate Williams et a travaillé comme cuisinière et couturière.

Son histoire a été rendue publique après qu'un article sur sa vie et son service militaire a été publié le 2 janvier 1876 dans le St. Louis Daily Times alors qu'elle vivait au Colorado.

Elle souffrait toujours de problèmes de santé, notamment d'amputations des orteils pour diabète, névralgie, surdité et rhumatismes. Cela l'a obligée à demander une pension d'invalidité militaire, mais un médecin qui l'a examinée a conclu qu'elle n'était pas admissible.

La date exacte du décès de Williams est inconnue, mais elle est estimée entre 1892 et 1900.

En 2016, un buste en bronze d'elle, contenant des informations sur elle et avec une petite roseraie autour d'elle, a été dévoilé à l'extérieur du Richard Allen Cultural Center à Leavenworth, Kansas.

Le banc du monument privé Cathay Williams a également été dévoilé en 2018 sur la Walk of Honor au National Infantry Museum.