Si j'étais elle, je serais tellement énervé en ce moment. C'est ce que je pense, regarder Adut Akech alors que les préparatifs de son tournage de couverture d' Allure commencer très tôt un matin dans un vaste studio à New York. Elle est assise dans la zone des cheveux et du maquillage, vêtue d'un peignoir blanc; la manucure est en train de limer ses ongles tandis que la coiffeuse est en train de façonner son afro en un fondu inspiré de Grace Jones. Les tondeuses bourdonnent et les spectateurs planent à proximité. Je me tiens devant Akech, mais je ne peux pas voir son visage car il est recouvert d'un masque en tissu. Mais ce visage spectaculairement sculpté est animé et elle discute avec moi comme si c'était une manière parfaitement normale d'avoir une conversation intime. Elle ne fait que commencer une journée de tournage de 11 heures, mais se plaindre n'est pas l'affaire d'Akech, même lorsqu'elle a parfaitement le droit de se plaindre. Un peu de stress sur le plateau et un journaliste qui la fait griller à chaque pause ne suffit pas à la déranger. Son programme de marathon peut être difficile, mais elle a eu des jours plus difficiles que cela.
Akech a le genre d'histoire d'origine qui ne demande qu'à être transformée en un biopic conçu pour Netflix. Elle est née au Soudan du Sud, mais elle a passé ses premières années dans un camp de réfugiés au Kenya, où elle a vécu jusqu'à l'âge de huit ans avec sa mère et ses frères et sœurs. Même si elle était jeune, elle se souvient beaucoup de ce qui se passait autour d'elle - la faim, la peur et le mouvement constant pour échapper à la menace de violence. Malgré les circonstances difficiles, la vie dans le camp a enseigné à Akech le pouvoir de la gratitude.
«Lorsque vous vivez dans ce type de condition, vous essayez simplement de profiter au maximum de la vie parce que vous savez que demain n'est pas promis», dit-elle. «J'ai toujours senti que je devais être reconnaissant pour le peu de nourriture que je mangeais ce jour-là ou pour le fait que j'avais un endroit où dormir parce que je savais qu'il y avait des enfants qui ne le faisaient pas. Elle a maintenant 19 ans et parle avec un accent australien parce que c'est là qu'elle et sa famille se sont retrouvées après leur sortie du camp. Ils ont déménagé à Adélaïde, où ils ont plusieurs membres de leur famille élargie.
Après leur départ du Kenya, l'un des premiers grands rêves d'Akech est devenu réalité: obtenir une éducation. Elle a passé un an à apprendre l'anglais dans une école spéciale remplie d'enfants réfugiés du monde entier. Elle a adoré l'expérience. Après avoir maîtrisé l'anglais, elle a changé d'école plusieurs fois alors que sa famille déménageait dans différentes banlieues. Toutes les leçons qu'elle a apprises n'étaient pas des rêves. «J'ai été intimidé par les filles populaires au sujet de mon teint , de mes cheveux et surtout de mon écart [dents], que j'ai appris à aimer», dit Akech. «Je ne vais pas mentir - cela m'a fait me sentir un peu anxieux, puis un état d'esprit« je m'en fous »s'est en quelque sorte mis en place pour moi, et je me suis dit que j'étais belle. Elle fait paraître les choses simples, mais ce n'est pas une mince affaire, surtout à un âge impressionnable, de comprendre comment apprécier sa propre beauté dans une société remplie de messages qui disent que vous êtes en dehors des normes. Elle ne le savait pas à l'époque, mais les enfants cruels qu'elle a rencontrés à l'école l'ont aidée à cultiver exactement ce dont elle avait besoin pour réussir dans le monde du mannequinat: une croyance inébranlable en elle-même.
Akech raconte qu'une ampoule s'est éteinte quand, à 12 ans, elle a défilé dans un défilé de mode organisé par sa tante, une ancienne mannequin et créatrice de vêtements. «Dès la minute où je suis montée sur la piste, je me suis dit:« C'est ce que je veux faire »», dit-elle. Le seul problème: sa mère, Mary, ne l'avait pas. Finalement, Mary a donné à sa fille persistante le feu vert pour poursuivre le mannequinat quand elle avait 14 ans. «Elle ne pensait pas que cela allait se transformer en quoi que ce soit, alors elle m'a laissé le faire», dit Akech.
En trois ans, Akech a déjà fait la couverture des Vogues coréens, australiens et britanniques, elle a défilé sur les podiums de grandes maisons de couture comme Prada, Versace et Chanel (y compris le dernier défilé de Karl Lagerfeld la saison dernière), et elle a atterri campagnes de mode pour des créateurs comme Valentino et Fendi. «Maintenant, je m'assois et souris. J'aime tellement prouver que les gens ont tort », dit-elle. Non pas qu'elle soit là pour se venger; Akech aime son travail. «J'obtiens de l'excitation et de la joie du mannequinat. Cela ne ressemble pas à un travail. Cela me rend juste heureux.
Et le monde de la mode semble assez heureux de l'avoir dans son sein, comme le montre son emploi du temps chargé et le titre convoité de modèle de l'année (un prix décerné par un groupe d'élite d'initiés de l'industrie interrogés par models.com) qu'elle a attrapé en décembre. Le secteur de la modélisation est plus compétitif que jamais, mais il y a clairement quelque chose de spécial chez Akech qui la distingue. Comme le rédacteur britannique de Vogue Edward Enninful (qui a mis Akech sur la couverture de mai 2018) a déclaré à CNN: «Personne ne ressemble à Adut. Non seulement elle est extraordinairement belle; elle a aussi une douceur qui transparaît dans ses photos. Si Naomi Campbell et Alek Wek avaient un enfant amoureux, ce serait Adut.
Aussi captivante qu'Akech soit sur les photos (ces yeux! Cette peau ! Ces lèvres!) Et sur la piste (ces jambes!), La profondeur et l'humilité qu'elle projette sont aussi importantes pour son attrait que son apparence. En février, Akech a eu la chance de montrer une facette différente de sa personnalité lorsqu'elle a été nommée rédactrice invitée pour la section style de cnn.com. Elle a supervisé une série d'histoires sur l'évolution de la définition de la famille. Le thème a été inspiré par les liens étroits qu'elle partage avec sa mère et ses cinq frères et sœurs, ainsi que par les relations familiales qu'elle a développées avec le personnel de son agence de mannequins, les partisans de l'industrie et ses amis à New York.
La famille est tout pour Akech, qui parle à sa mère deux fois par jour. «Quand je me réveille après seulement une heure de sommeil et que je dois aller à un spectacle, je me rappelle pourquoi je fais ça, et c'est définitivement pour aider ma famille. Tout ce que je fais est principalement pour leur avenir », dit-elle. C'est beaucoup de poids sur les épaules d'un adolescent, mais Akech essaie toujours de passer à travers son emploi du temps fou avec un grand sourire sur son visage.
Il semblait que cette stratégie fonctionnait - jusqu'au jour de l'an, quand elle a révélé sur son compte Instagram qu'elle cachait la dépression et l'anxiété derrière ces sourires. Ses followers n'auraient jamais soupçonné qu'elle passait la plupart de ses jours en 2018 à pleurer avant et après le travail. «C'était tellement épuisant mentalement, physiquement, émotionnellement et spirituellement. Je ne sais pas comment je suis encore là aujourd'hui », a-t-elle écrit. La sombre légende a coupé le fil d'Akech comme une égratignure record, car avant cela, ses messages ne véhiculaient rien d'autre que de la gratitude et de l'enthousiasme pour toutes ses réalisations, avec beaucoup d'émojis de cœur et de feu mélangés. Bien qu'elle dit s'ouvrir sur sa santé mentale était difficile, elle n'a aucun regret. «Après avoir [publié] cela, beaucoup de gens m'ont envoyé un message disant que j'avais sauvé leur vie», dit-elle. «Maintenant, j'ai cette porte ouverte où je sens que je suis capable de parler de tout.»
Un autre sujet sur lequel Akech est franc: la diversité dans la beauté et la mode. Elle est souvent comparée à son compatriote mannequin sud-soudanaise Alek Wek, l'une des rares femmes à la peau sombre à accéder au statut de super-mannequin au milieu des années 1990. Wek a été présentée comme un symbole des perceptions changeantes de la beauté noire, ce qu'elle était, mais il est frustrant que deux décennies plus tard, nous parlions toujours du besoin d'une représentation plus large de la beauté noire, avec Akech comme héritier apparent de Wek. Non pas que les choses n'aient pas du tout progressé. Le lancement en 2017 de 40 teintes de fond de teint par Fenty Beauty mérite beaucoup de reconnaissance pour avoir fait en sorte que les femmes aux tons de peau les plus profonds se sentent vues et appréciées. Le geste audacieux de Rihanna et les conversations qui ont suivi ont provoqué un effet d'entraînement qui a fait son chemin vers la piste.
En mars dernier, Akech a déclaré au New York Times qu'elle se sentait «partie d'un grand moment» en raison de «la forte augmentation du nombre de filles à la peau vraiment foncée en cours de casting». Et maintenant? «J'ai l'impression que le moment est encore meilleur. Je n'ai pas été mannequin depuis si longtemps, mais beaucoup de choses ont changé et j'espère que cela continuera. Il y a encore un long chemin à parcourir », dit-elle.
Bien que les bonnes couleurs de maquillage et les bons produits capillaires soient beaucoup plus faciles à trouver maintenant, Akech dit que les artistes ne sont pas toujours préparés. Elle apporte souvent ses propres teintes de fond de teint à fixer et a dû faire face à des situations inconfortables concernant ses cheveux. «J'ai les cheveux afro, et vous ne pouvez pas utiliser les mêmes produits ou mettre la même quantité de chaleur sur mes cheveux que vous le feriez avec les cheveux d'une fille caucasienne, mais beaucoup de [coiffeurs] ne comprennent pas cela. La saison dernière, j'ai laissé [les coiffeurs] faire ce qu'ils voulaient, et mes cheveux ont été tellement endommagés par la chaleur. Cette saison, je n'ai laissé personne toucher mes cheveux avec de la chaleur, et beaucoup de gens ont été offensés, mais si un mannequin ne se sent pas bien [avec un style], ils devraient comprendre », dit-elle, prouvant qu'elle toujours se défend comme elle le faisait quand elle était petite fille.
Tant de choses ont changé dans la vie d'Akech, mais son cœur reste le même. Elle sait qui elle est et ce qu'elle veut. Le sommeil et la nourriture sont généralement sur cette liste, à côté de quelques objectifs qui n'ont rien à voir avec le mannequinat. Akech veut étudier les affaires ou le journalisme, elle aimerait travailler davantage avec l'ONU pour aider les réfugiés dans son ancien camp, et un jour, elle veut construire une école, un hôpital ou une agence de mannequins au Soudan du Sud. «Je ne veux pas être simplement connu sous le nom d'Adut Akech le modèle. Je veux créer un héritage », dit-elle. «Je n'ai pas l'impression de ne représenter que des filles noires; Je veux représenter quiconque est parti de rien et a dû progresser. Je veux inspirer. » C'est une mission qu'elle a déjà accomplie.
* Article de Baze Mpinja
