Jeff Henderson, populairement appelé Chef Jeff, a quitté la prison pour devenir le chef afro-américain primé et le plus inspirant, un auteur à succès, un animateur de télévision et un orateur public.
Il est l'auteur de quatre livres dont Cooked: My Journey from the Streets to the Stove et Chef Jeff Cooks: In the Kitchen with America's Inspirational New Culinary Star.
Cependant, il a fallu à Henderson près d'une décennie de vie en prison pour trouver sa passion pour la cuisine. C'est dans la cellule de la prison qu'il a réalisé à quel point il pouvait être bon cuisinier.
«J'ai trouvé mon cadeau en prison», a-t-il déclaré.
Henderson est né en 1964 à Los Angeles, en Californie, à June Marie Giles, soudeuse, et Charles Henderson, Jr. et élevé par sa mère.
Il a fréquenté une multitude d'écoles primaires et secondaires. Il a grandi dans les rues de South Central, Los Angeles et San Diego au milieu du brouhaha quotidien où les gangs locaux se battaient quotidiennement.
Il était déjà millionnaire à l'âge de 19 ans, mais en 1988, quand Henderson avait 24 ans, il a été inculpé par le gouvernement fédéral. Il a été condamné à 10 ans et 7 mois de prison. Pendant son incarcération, Henderson a déclaré avoir lu son premier livre. On lui a dit pour la première fois qu'il était intelligent en prison.
C'est en 1984 que Henderson a adopté un mode de vie criminel. Ses habitudes de trafic de drogue ont augmenté lorsque sa famille a déménagé à San Diego. Il gagnait jusqu'à 35 000 $ par semaine en cocaïne à San Diego.
Il a été envoyé à la cuisine où il a commencé à aimer l'art culinaire. Il a rapidement développé une passion pour la cuisine qui va changer toute sa vie. Il a travaillé dans les cuisines de la prison comme lave-vaisselle et a finalement commencé à préparer des repas en tant que chef.
En 1992, Henderson a été transféré à la Nellis Air Force Base où il a travaillé dans la salle à manger. Il a été accepté à l'École de formation culinaire pour les détenus de la base aérienne Maxwell en Alabama.
Henderson a quitté la prison en 1996 et comme pour de nombreux ex-criminels, toutes les tentatives de trouver un emploi se sont avérées vaines au début.
Selon lui, un jour, un magnat des affaires de Wall Street, Ivan Boesky lui a dit: «Henderson, tu as déménagé parmi les membres d'un gang. Vous avez dit que vous ne vous êtes jamais battu. Vous n'avez jamais porté d'armes à feu. Vous n'avez jamais été violent, mais vous êtes devenu millionnaire à l'âge de 19 ans.
«Il dit que tout ce que vous avez à faire est de changer le produit et rien ne vous arrête».
Henderson a travaillé à la construction de sa marque et à la reconstruction de son image. Plus tard, il a obtenu un emploi de lave-vaisselle et a ensuite été promu cuisinier en ligne. Il était tellement désireux d'apprendre des meilleurs chefs.
Il a ensuite déménagé dans d'autres restaurants de la région de Los Angeles où il a travaillé au Ritz-Carlton à Marina Del Rey, à l'hôtel Bel-Air à Los Angeles et à l'hôtel L'Ermitage à Beverly Hills.
Il a déménagé à Las Vegas et n'a pas abandonné sa passion de cuisinier. Henderson a ensuite trouvé un emploi au Caesars Palace et en un an, il a été promu chef cuisinier.
Pic Credit: MG Studios
En 2001, Henderson a marqué l'histoire à Las Vegas, lorsqu'il est devenu le premier Afro-Américain nommé «Chef de Cuisine» au Caesars Palace. Il est finalement devenu chef exécutif de plusieurs grands restaurants, dont le Café Bellagio, où il a travaillé jusqu'en 2006.
Il a créé The Westside Group, une organisation à but non lucratif pour aider les enfants en difficulté et en 2007, il a publié ses mémoires, «Cooked: From the Streets to the Stove».
Aujourd'hui, le chef Jeff est un modèle pour les personnes qui ont besoin d'encouragements pour réinventer leur vie. Afin de redonner à la communauté, Henderson a créé «The Chef Jeff Project», une émission de télé-réalité de Food Network.
Le projet identifie et accueille six jeunes adultes à risque dans le but de changer leur vie en les mettant au travail dans son entreprise de restauration, Posh Urban Cuisine.
